LunaticNightmare別館

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２０１４年８月２９日午前４時、本土南西諸島沖――


深海棲艦の大艦隊による、本土襲撃を防ぐ為、
ブイン基地より急遽派遣された第２６海上歩兵隊の
面々は……――まさしく、絶体絶命の危機に瀕していた。

大戦艦であった筈の、大和と扶桑の艤装は敵空母の
爆撃により上部構造は見るも無残に破壊され、
旗艦・愛宕をかばった木曽は意識を失い、愛宕もまた
度重なる追撃により浮いているだけで精一杯。
艦隊防空を担当していた、翔鶴と千代田は飛行甲板を
破壊され、既に戦闘力を失っていた。
さらにまずい事に、支援艦隊である山城・伊勢・千歳・
瑞鳳・夕立・時雨は、敵護衛艦隊に阻まれ本体の
撤退を支援する事すら出来無いという状況…

「こんな……所で……ッ」

大和は、口惜しげに呟いた。自分は、何の為に再びの
生を受けたのか。果たせなかった本懐を遂げる事も
出来ず、あの坊ノ岬と同じように沈んでいくのか。そう
思うと、悔しかった。制御しきれぬ感情と、体中を蝕む
痛みがない交ぜとなって、大和の視界が涙に滲む。

そんな彼女の目の前に近づいてくる巨大な影。

……識別名称：戦艦棲姫。

この悪夢の元凶が、大和の前に音も無く佇んでいる。
勝者の余裕なのだろうか、つい先ほどまで砲火を
交わしたはずの大和達を目の前にしてさえ、寧ろ
憐憫の情すら感じられる視線を送っていた。

「カワイソウな、大和。……安心ナサイ。スグニ、ソウ
　スグに…アナタの有るべき姿に戻れるワァ……♪」

その凶悪な主砲を大和たちに向ける戦艦棲姫。
最早、それを避ける事も防ぐ事もできはしない。確定
してしまった死を前に大和は……否、２６海歩の面々は
視線を背けず、姫をまっすぐ睨み付けた。

”避けられぬ死なら、ここで奴らの思い通りに死んでなる物か”

喩え、砲を失っても。喩え、指一本すら動かせなくとも。
最後まで戦い抜いて見せよう。何も出来ずとも、せめて
最後までくじけず誇りを貫いて見せよう。奴らが期待
する、恐怖に泣き叫ぶ姿なぞ晒してなるモノか

彼女達の…艦娘達の最後の意地であった。

「サァ、オカエリナサイ…ミナソコデ、カンゲイスルワァ」

姫が凄惨な笑みを浮かべ、艦娘達への死刑判決を
実行しようとした、その時である。

突如、白み始めた水平線の彼方より近づいてくる、
レシプロ機のエンジン音。それも一機ではない、見事な
隊列を組んだ艦戦・艦爆・艦攻の大編隊。それが、
舌なめずりをしていた姫に、そして深海棲艦隊に一気に
襲い掛かった

「グっ！？ イッタイナニゴト……ッ！？」

突如現れた航空機に驚愕したのは、艦娘達も同じで
あった。だが、この好機をを逃すほど彼女達も間抜け
では無い。停止寸前の主器を無理矢理動かし、混乱が
続く間に離脱しようと試みる。意識の無い木曽を甲板
が壊れただけの翔鶴が肩を貸し、曳航しようとした。

「っ！ニガスｋ・・・・・・！？！？！」

それに気付いた姫は二人にトドメを刺さんと砲を向ける
が、それが適う事はなかった。何故なら…――

「好き勝手やってくれたな。この戦…この武蔵が預かる！」

「武蔵さんさっすが！…そこの翔鶴姉、今の内に離脱を！」

大和型２番艦、武蔵。翔鶴方２番間、瑞鶴。所属を示す腕章は
……横須賀鎮守府。２６海歩の面々は知らぬ所では有ったが
この２名は元々先の作戦で大破し、本土鎮守府にて入居中
であったのだ。２６海歩が深海棲艦を押し留めている事が、
この2艦、そして本土各地の精鋭たちが体勢を整える時間を
稼ぐ結果となったのである。

「瑞、鶴…なの！？　わ、分かったわ。木曽さん、しっかり…ッ」
「う、ぐ……っ」

「武蔵…貴女が？　扶桑先輩、動けますか？急ぎましょう」
「情けないわね…我ながら。…えぇ、行きましょう」

「間一髪…って言うのか、な？」
「そう、ねぇ。……各艦、最大船速。この海域より離脱よぉ」

かくて。不意を討たれた本隊は壊滅。潰走する護衛部隊も
終結した艦娘達によって各個撃破された

＊　＊　＊

同日。ブイン第２６海歩基地

「……そうっすか。デカイ口叩いた癖に、そっちに借り
　作る形になっちまいましたね。すんません、中将」

衛星電話を取り、基地司令…"龍牙"大佐は珍しく心底
申し訳なさそうな表情で、電話先の相手に謝罪を入れた。

『いや、借りを作ったのはこちらだよ。君達が時間を稼いで
　くれたお陰で、こちらの迎撃部隊編成が間に合った』

相手は、横須賀鎮守府所属『大神』中将。かつて、右目の
視力を失い、失意の底にあった彼を『提督』として見出した
恩人その人であった。

『皆、損傷こそ酷いが命に別状は無いようだ。艤装の修理
　と治療が終り次第、そちらに帰還させよう。…あの状況
　で生き残るとは正直驚異的だ』

「ま、悪運の強さは上司に似るんでしょ。……中将、
　有り難う御座いました」

電話越しではあるが、提督はふかぶかと頭を下げる。

『なぁに持ちつ持たれつ、だよ"龍牙"君。…そちらに、
　大湊の４９支隊が行っているようだが。あちらの
　"雀蜂"君にも宜しくいってくれ給え。帝国軍でも彼
　はアンタッチャブルだが…彼と個人的パイプを持つのは
　君だけだからね』

「…了解であります、中将。とりあえずウチで栽培してる
　スイカでも土産に持たせますよ。それでは」

そういい残して、電話の電源を切る。思えば、不可解な状況
であった。報告によれば、今回襲撃を仕掛けた敵艦隊に
揚陸艦などは存在して居なかったと言う。補給の問題もある
が、一度の本土攻撃だけで帝国海軍の全てが無力化できる
訳ではない

「……畜生が。一地方基地の司令官に出来る事超えてンぜぇ」

これからの戦況、及び深海棲艦の"変化"の兆候を考えると
憂鬱である。だが、それでも…

「…生き残ってくれた、か。……良かった。良かった……ッ」

（つづく？）